Cáncer de pulmón: los síntomas, los factores de riesgo y cuándo consultar al médico
Tener factores de riesgo no significa que se vaya a enfermar con toda seguridad, aclara el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU.
El cáncer de pulmón es la principal causa de casos de cáncer y de muertes por esta enfermedad en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), que estima que en 2022 hubo 2,5 millones de nuevos casos y 1,8 millones de fallecimientos.
En las Américas, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) incluye el cáncer de pulmón entre los tipos de cáncer que causan el mayor número de muertes en hombres (17,5%) y en mujeres (16,5%). La página de la OPS no precisa sobre qué total se calculan esos porcentajes.
Qué síntomas puede dar
Los primeros síntomas pueden ser leves o descartarse como problemas respiratorios comunes, lo que retrasará el diagnóstico, advierte la OMS, que cuenta entre los síntomas habituales la tos persistente, el dolor torácico y la tos con sangre. La enciclopedia médica de MedlinePlus, en su artículo sobre el cáncer de pulmón de células no pequeñas, el tipo más común, añade que en estadios tempranos probablemente no cause ningún síntoma.
El Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. (NCI) indica, en su resumen sobre el cáncer de pulmón de células no pequeñas, que a veces la enfermedad no causa ningún signo ni síntoma. Señala que los signos y síntomas pueden obedecer a un cáncer de pulmón o a otras afecciones, y pide consultar con un médico si se tiene alguno de estos:
- Molestia o dolor en el tórax
- Tos que no se va o que empeora con el tiempo
- Dificultad para respirar
- Sibilancias
- Sangre en el esputo (moco expulsado de los pulmones al toser)
- Ronquera
- Pérdida de apetito
- Pérdida de peso sin razón conocida
- Fatiga
- Dificultad para tragar
- Hinchazón en la cara o en las venas del cuello
Quién tiene más riesgo
El factor de riesgo principal es el tabaquismo, incluidos cigarrillos, puros y pipas, indica la OMS. La página de MedlinePlus sobre el cáncer de pulmón precisa que fumar tabaco causa cerca de nueve de cada 10 casos en hombres y ocho de cada 10 en mujeres, y que quien deja de fumar tiene menos riesgo del que tendría si hubiera seguido fumando, pero aún más que quienes nunca han fumado.
Entre otros factores de riesgo importantes, la OMS enumera el humo de tabaco ajeno, la contaminación del aire en lugares cerrados y al aire libre, la exposición en el trabajo al asbesto, la sílice y los gases de la combustión del diésel, el radón, determinadas enfermedades pulmonares crónicas y la sensibilidad genética.
Los límites de la lista
El NCI añade que muchas personas con factores de riesgo nunca presentan este cáncer, mientras que otras sin factores de riesgo conocidos sí lo hacen. MedlinePlus recuerda, además, que los síntomas que describe en su artículo pueden deberse a otras afecciones menos serias, y que hay que comunicarse con el proveedor de salud si se tienen síntomas, particularmente si la persona fuma.
Dejar de fumar es la mejor manera de prevenir el cáncer de pulmón, afirma la OMS, que cita también los espacios sin humo y la reducción de la contaminación atmosférica.
