Diarrea en niños: los líquidos que se recomiendan, los que se desaconsejan y las señales de alarma

La diarrea es la tercera causa de muerte de los niños de 1 a 59 meses de edad, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). La organización afirma que cada año mata a 443.832 menores de 5 años.

El riesgo más grave es la deshidratación, que según la OMS aparece cuando no se reponen el agua y las sales que el cuerpo pierde en las heces líquidas y los vómitos.

Líquidos: lo que indican las fuentes

Para tratarla, la OMS indica una solución de rehidratación oral, que describe como una mezcla de agua limpia, sal y azúcar. La American Academy of Pediatrics (AAP), en su sitio HealthyChildren.org, matiza que la mayoría de los niños con diarrea leve no necesita estas soluciones y que la diarrea a menudo desaparece sola en un par de días.

La AAP indica además no preparar esas soluciones en casa y usar solo líquidos que se venden ya hechos. Afirma también que las gaseosas, los refrescos, las sopas, los jugos, las bebidas deportivas y la leche hervida tienen cantidades incorrectas de azúcar y sal y pueden enfermar más al niño.

MedlinePlus, sitio oficial del Gobierno de Estados Unidos, señala que demasiada agua sola, a cualquier edad, puede ser dañina. Con los jugos no coincide del todo con la AAP: indica evitar los jugos de fruta sin diluir, pero menciona el jugo de fruta diluido en agua y el caldo entre los líquidos posibles.

Medicamentos

La AAP indica que los antidiarreicos de venta libre no se recomiendan para menores de 2 años y que también pueden ser perjudiciales para los mayores. MedlinePlus señala no usar medicamentos para detener la diarrea sin consultar antes con el proveedor de atención médica.

Cuándo consultar al médico

La OMS indica consultar a un profesional de la salud, en particular ante una diarrea persistente (la que dura 14 días o más), heces con sangre o signos de deshidratación. Para niños de más de un año, MedlinePlus señala comunicarse con el proveedor de atención médica si aparece alguno de estos síntomas:

• mucha menos actividad de lo normal (no se sienta del todo ni mira a su alrededor)
• ojos hundidos
• boca seca y pegajosa
• ausencia de lágrimas al llorar
• seis horas sin orinar
• sangre o moco en las heces
• fiebre que no desaparece
• dolor de estómago

Para los bebés, MedlinePlus, en su página sobre diarrea en bebés, indica comunicarse con el proveedor si un recién nacido, menor de 3 meses, tiene diarrea, y advierte que los menores de 3 años pueden deshidratarse de manera rápida. Entre las señales de que un bebé no mejora, la misma página incluye fiebre y diarrea que duran más de 2 a 3 días. La AAP pide llamar al médico de inmediato ante cualquier signo de deshidratación y, entre otros casos, si la fiebre dura más de 24 a 48 horas.

Los límites de las fuentes

La AAP toma como referencia Estados Unidos, donde, según su página, los menores de 4 años pueden tener diarrea una o dos veces al año; la OMS habla de países de ingreso bajo, donde los menores de 3 años sufren de promedio tres episodios al año. La propia AAP aclara que su información no debe usarse como sustituto del consejo y cuidado médico del pediatra.