Covid mortal: menos células de intercambio de gases y más fibroblastos peribronquiales en el daño proliferativo

En los pulmones de 19 personas fallecidas por covid disminuyen las células del intercambio de gases y se multiplican los fibroblastos peribronquiales en la fase proliferativa del daño, según un estudio publicado en Nature Communications.

El trabajo salió el 15 de octubre de 2026. Entre los autores figura Manel Esteller, del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras.

Los investigadores partieron de 23 muestras de tejido pulmonar de autopsia, procedentes de 19 pacientes con daño alveolar difuso. Siete casos estaban en fase aguda y 12 en fase proliferativa, la etapa posterior. Las compararon con cuatro muestras de pulmones de control, de aspecto normal y sin infección por SARS-CoV-2.

Usaron transcriptómica espacial, que registra qué genes están activos en cada punto de la muestra sin deshacer la estructura del pulmón, a diferencia de los análisis de expresión génica global o de células individuales, según el estudio.

Qué cambia en el pulmón

Entre las células de los alvéolos, las de tipo 1, que según el estudio forman la interfaz del intercambio de gases entre aire y sangre, disminuyeron de forma significativa en los casos proliferativos respecto a los controles y a los casos agudos. Las de tipo 2, que reparan el epitelio dañado, aumentaron en esa fase.

Las células endoteliales, las de los vasos sanguíneos, bajaron de forma progresiva desde el pulmón sano hasta el daño proliferativo.

Entre las células de soporte, el cambio más marcado fue el de los fibroblastos peribronquiales: aumentaron del control al daño agudo y se dispararon en el proliferativo.

Según los autores, el análisis de factores de transcripción señaló la vía del TGF-β como motor del daño, con más actividad de SMAD3, asociada a la fibrosis, y menos de su antagonista SMAD7. Ese patrón no apareció en un conjunto de datos de neumonía no causada por covid, fibrosis pulmonar idiopática ni EPOC.

En ocho muestras de daño alveolar difuso no relacionado con la covid predominaron, en cambio, los fibroblastos alveolares y no los peribronquiales.

Qué proponen y qué advierten

El estudio plantea que pirfenidona y nintedanib, dos antifibróticos aprobados para la fibrosis pulmonar idiopática, podrían reutilizarse para evitar la fibrosis asociada a la covid grave: la primera inhibe el TGF-β y el segundo bloquea varias cinasas, entre ellas las que el análisis identificó en los fibroblastos peribronquiales.

Los propios autores piden cautela. Las muestras son de autopsias y algunos hallazgos pueden reflejar respuestas a largo plazo a la lesión. Tampoco había muestras sucesivas del mismo paciente, necesarias para confirmar cómo evolucionó el daño. Los casos de covid tenían más complejidad clínica que los controles, lo que limita separar los efectos del virus de los de otras causas.

Esteller dijo a El País que ahora sería bueno hacer estudios preclínicos para comprobar si los fármacos propuestos tienen el efecto previsto.