Por qué sube y baja el mar: cómo la Luna y el Sol mueven las mareas

La marea es el movimiento vertical de subida y caída del agua del mar que puede observarse dos veces en algo más de un día, y su origen astronómico está en las fuerzas de atracción gravitatoria entre el Sol, la Luna y la Tierra, explica el Instituto Geográfico Nacional (IGN) de España.

El Museo Virtual de la Ciencia del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) describe las mareas como dos protuberancias de la superficie del agua en los extremos del diámetro terrestre que apunta a la Luna: de ahí que haya dos mareas altas simultáneas, una a cada lado de la Tierra.

Galileo creía que las mareas demostraban el giro de la Tierra. Según el CSIC, su explicación, aunque plausible, era falsa porque no tenía en cuenta a la Luna; el primero que explicó correctamente la razón física fue Isaac Newton.

Por qué domina la Luna

La NOAA hace la cuenta en su Servicio Oceánico Nacional. Si las fuerzas de marea dependieran solo de las masas, la del Sol sería 27 millones de veces mayor que la de la Luna. Pero el Sol está 390 veces más lejos de la Tierra que la Luna, y la fuerza generadora de mareas disminuye con el cubo de la distancia.

Con esa reducción, de unos 59 millones de veces, la fuerza generadora de mareas del Sol es de aproximadamente la mitad de la lunar. Por eso, concluye la NOAA, la Luna es la fuerza dominante que afecta a las mareas de la Tierra.

Mareas vivas y muertas

Cuando el Sol, la Tierra y la Luna están alineados, en Luna llena y Luna nueva, se produce la marea viva o de sizigia, de mayor amplitud, con los valores más altos y más bajos. Con la Luna en cuarto creciente o cuarto menguante llega la marea muerta o de cuadratura, en la que los rangos máximos y mínimos son menores, indica el IGN.

El día medio lunar dura 24,84 horas solares. En ese periodo, las mareas experimentan dos máximos y dos mínimos alternos cada 6,21 horas.

Lo que ve quien mira el mar

Además de los factores astronómicos, otros influyen en la marea observada, indica el IGN: los meteorológicos (presión atmosférica, viento, lluvia y aporte de agua de los ríos) y los físicos (configuración de la costa, profundidad del agua, relieve del fondo marino y salinidad). Una variación de 1 milibar en la presión altera en 1 centímetro el nivel del agua.

Según el IGN, en latitudes medias la pleamar de un punto es mayor que la que ocurre 12 horas más tarde; en la línea del ecuador, las dos pleamares son prácticamente iguales, y en latitudes altas solo hay una marea alta al día.