Solo el 3% de los glaciares del mundo acumula más de la mitad de la pérdida de hielo

Los glaciares que acaban en lagos, mares o plataformas de hielo son solo el 3,2% del total mundial, pero concentraron más de la mitad de la pérdida de masa glaciar entre 2000 y 2019, según un estudio de las universidades de Birmingham y Leeds.

Los investigadores clasificaron 216.502 glaciares, sin contar las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, según dónde termina cada uno: tierra, lago, mar o plataforma de hielo.

El 96,8% de los glaciares termina en tierra. Los de lago son el 1,6% y los de mar, el 1,5%, pero más de la mitad de la superficie glaciar del planeta desemboca en alguno de los tres tipos restantes.

Esos glaciares perdieron 134.000 millones de toneladas de hielo al año entre 2000 y 2019, según el comunicado de la Universidad de Birmingham. El estudio atribuye el 24,0% de la pérdida de masa mundial a los de lago, el 22,8% a los de mar y el 3,9% a los de plataforma.

Los lagos destacan

El trabajo, publicado el 23 de octubre de 2026 en Nature Communications, ajusta por clima, altitud y otros factores: con ese ajuste, los glaciares de lago perdieron un 57% más de hielo por unidad de superficie que los de tierra. Los de lago y de mar fluyen un 10% y un 44% más rápido que los de tierra; los de mar y de plataforma, en cambio, perdieron significativamente menos masa por unidad de superficie que los de tierra.

“Los glaciares que terminan en lagos destacan de verdad: están perdiendo hielo especialmente rápido. Todavía no sabemos exactamente por qué”, dijo Joe Mallalieu, quien hizo la investigación en la Universidad de Birmingham y trabaja ahora en la Universidad de Leeds. “Podrían ser los propios lagos, el tamaño y la forma de los glaciares, o un poco de ambas cosas.”

El estudio no fija la causa; la universidad menciona que el frente de estos glaciares puede soltar bloques de hielo, un proceso llamado desprendimiento, y que el agua del lago puede derretir el hielo bajo la línea de flotación. Los autores añaden que la diferencia real es probablemente mayor, porque la categoría de lago incluye a todo glaciar con un lago en su frente.

Qué cambia

Muchos modelos que proyectan la evolución de los glaciares aún no tienen plenamente en cuenta a los de lago. La clasificación, que los autores publican en una base de datos abierta, podría mejorar las proyecciones del nivel del mar.

Algunos glaciares cambian de tipo: los de mar retroceden hasta tierra en el Ártico y el aumento de lagos glaciares convierte a otros de tierra en de lago. Según los autores, los primeros probablemente reducirán mucho su velocidad y los segundos probablemente la aumentarán de forma moderada, con una pérdida de hielo bastante mayor por unidad de superficie.

“A medida que más glaciares pasan de un entorno a otro, entender esas diferencias será cada vez más importante”, dijo Nicholas Barrand, profesor asociado de Glaciología de la Universidad de Birmingham.