Golpe de calor o agotamiento por calor: las señales que los distinguen y cuándo llamar a emergencias

El golpe de calor es una emergencia médica asociada a una elevada tasa de mortalidad, advierte la Organización Mundial de la Salud (OMS) en su nota informativa sobre calor y salud, con fecha del 31 de julio de 2026.

Del calambre al golpe de calor

No todo malestar por calor es golpe de calor. MedlinePlus, el servicio de información de salud de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, describe etapas: los calambres son la primera; si la exposición sigue y no se tratan, pueden llevar al agotamiento por calor y después a la insolación. Entre los síntomas tardíos del agotamiento enumera:

• piel húmeda y fría
• sudoración
• sed intensa
• orina oscura
• mareos y aturdimiento
• dolor de cabeza
• náuseas y vómitos
• debilidad
• respiración rápida y superficial
• pulso rápido y débil

El golpe de calor, que MedlinePlus también llama insolación, llega cuando el cuerpo ya no puede regular su temperatura y esta sigue subiendo. La sudoración puede cesar. MedlinePlus lo asocia con fiebre de más de 40 °C y con señales como:

• confusión
• comportamiento irracional
• convulsiones
• dificultad para hablar
• letargo extremo
• pérdida del conocimiento

La Organización Panamericana de la Salud (OPS), en una nota de mayo de 2024 sobre una ola de calor en México, pone el umbral más abajo: más de 39 °C de temperatura corporal. Por encima de esa cifra, indica, aparecen estupor, confusión o coma, y con frecuencia la piel está caliente y seca.

Qué indican las guías ante una emergencia

Ante una posible emergencia por calor, MedlinePlus señala acostar a la persona en un lugar fresco con los pies levantados unos 30 centímetros y ponerle compresas húmedas o frías en el cuello, la ingle y las axilas, además de un ventilador. Si está despierta, puede dársele algo para tomar en sorbos. La misma página indica que no se debe dar ni aplicar:

• medicamentos para la fiebre, como aspirina o paracetamol, que en lugar de ayudar pueden ser dañinos
• tabletas de sales efervescentes
• líquidos con alcohol o cafeína
• alcohol antiséptico sobre la piel
• nada por vía oral, ni siquiera bebidas saladas, si la persona vomita o está inconsciente

MedlinePlus indica llamar al número local de emergencias si:

• la persona pierde el conocimiento en cualquier momento
• hay alguna alteración de su lucidez mental, por ejemplo confusión o convulsiones
• tiene fiebre de más de 38,9 °C
• presenta otros síntomas de insolación, como pulso y respiración rápidos
• su estado no mejora o empeora a pesar del tratamiento

Las cifras no coinciden del todo: la OPS habla de más de 39 °C para el golpe de calor y MedlinePlus de más de 40 °C. MedlinePlus fija además en 38,9 °C la fiebre que justifica llamar a emergencias.

Antes de que ocurra

La OMS recomienda evitar las horas más calurosas. Aconseja un vaso de agua cada hora y al menos dos o tres litros al día; la OPS menciona al menos dos litros para un adulto. Sobre los ventiladores, la OMS indica que solo deben usarse con temperaturas inferiores a 40 °C: por encima de esa cifra, calientan el cuerpo.

MedlinePlus añade que algunos factores hacen más probable una emergencia por calor: el consumo de alcohol antes o después de exponerse al calor o a mucha humedad, no tomar suficientes líquidos al estar activo en días cálidos, las enfermedades del corazón y ciertos medicamentos, como los betabloqueadores y los diuréticos. Aclara que incluso una persona en buena forma puede sufrir una enfermedad por calor si ignora las señales de advertencia.

También hay límites en lo que se sabe: la OMS indica que existen pocos estudios sobre los efectos de la exposición sostenida a condiciones de humedad y temperatura elevadas. Y tras recuperarse de una enfermedad por calor provocada por esfuerzo físico, MedlinePlus indica consultar con un profesional de la salud antes de volver a un esfuerzo intenso.