Un sismo en Marte detectado por InSight se originó bajo Valles Marineris, según el Imperial College London

Un sismo en Marte detectado por el módulo InSight de la NASA se originó bajo el cañón Valles Marineris, informó el Imperial College London en un comunicado del 15 de octubre sobre un estudio hecho con la Universidad de Columbia.

El estudio, publicado en Nature Communications, analizó cómo viajaron distintas ondas sísmicas del evento hasta InSight. A partir de sus amplitudes y direcciones, el equipo reconstruyó el tipo de movimiento que ocurrió en el origen.

El evento, llamado S0976a, fue registrado por InSight el 25 de agosto de 2021. Resultó inusual por venir del lado opuesto de Marte respecto del módulo, y fue el único sismo de la misión localizable en el hemisferio occidental del planeta. Su causa seguía sin aclarar.

En Marte, una señal sísmica no implica por sí sola que se haya roto una falla: los impactos de meteoroides, los deslizamientos de tierra y otros procesos también envían vibraciones por el planeta.

Una falla profunda

La mejor explicación fue un sismo por desplazamiento horizontal, en el que bloques de corteza se mueven de lado a lo largo de una falla empinada y de raíces profundas. La ruptura ocurrió a una profundidad aproximada de entre 20 y 40 kilómetros bajo la superficie del oeste de Valles Marineris.

El equipo puso a prueba explicaciones alternativas, entre ellas impactos de meteoroides y deslizamientos, y ninguna reprodujo las ondas observadas. Las imágenes de satélite posteriores al evento tampoco mostraron un cráter reciente ni un gran deslizamiento nuevo.

Jung-Hun Song, autor principal del estudio, del departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial, dijo que hasta ahora no se sabía con certeza que las fallas del cañón siguieran activas.

El mayor sistema de cañones del Sistema Solar

El sistema de cañones se extiende casi 3.900 kilómetros y alcanza hasta 600 kilómetros de ancho. Según el comunicado, es casi nueve veces más largo que el Gran Cañón en sus dimensiones máximas.

Marte no tiene placas tectónicas en movimiento y su capa exterior se comporta más como una tapa que se enfría despacio. Folarin Kolawole, profesor asistente de la Universidad de Columbia y coautor, dijo que en un planeta sin tectónica de placas las estructuras creadas hace miles de millones de años pueden seguir controlando dónde se rompe la corteza.

La orientación de la falla coincide con lo que se esperaría si estructuras antiguas se deslizaran de nuevo por la combinación del enfriamiento a largo plazo del planeta, las tensiones de la cercana región volcánica de Tharsis y efectos locales del propio cañón.

El resultado suma Valles Marineris a un conjunto pequeño pero creciente de regiones donde los datos de InSight han revelado fallas activas en el Marte actual, junto con las fisuras de Cerberus Fossae y la llanura del sur de Elysium Planitia.