Corales blanqueados se recuperan en siete semanas al tocar corales sanos genéticamente idénticos, según un experimento de laboratorio

Fragmentos de coral blanqueados que estuvieron en contacto con corales sanos genéticamente idénticos se recuperaron por completo en siete semanas en un experimento de laboratorio, según la Universidad de Stanford.

El estudio, publicado el 14 de octubre de 2026 en la revista Science Advances, representa la recuperación más rápida documentada tras un blanqueamiento, indica el comunicado de Stanford. Los corales se blanquean cuando el aumento de la temperatura del océano les hace perder las algas beneficiosas de sus tejidos, que les aportan buena parte de su energía.

“Aunque los corales blanqueados puedan estar muriendo, aún no están muertos”, afirmó Danny Collins, doctorando de Stanford y autor principal.

Dos fragmentos caídos en un acuario

La idea nació de una observación de 2025. Steve Palumbi, coautor y profesor de ciencias marinas en Stanford, vio que dos fragmentos de la misma colonia, uno sano y otro blanqueado, habían caído en el acuario uno contra otro. Donde se tocaban, el coral blanqueado empezaba a recuperar el color.

Collins diseñó un experimento con 10 pares de fragmentos, cada uno formado por uno sano y otro blanqueado del mismo animal. En cinco pares los fragmentos se tocaban; en los otros cinco los separaban apenas unos milímetros. Todos los fragmentos blanqueados que tocaron a su pareja sana se recuperaron por completo en siete semanas. Los blanqueados que quedaron a unos milímetros de su pareja sana murieron.

Cómo se transmiten las algas

“Los corales genéticamente idénticos se reconocen cuando entran en contacto”, explicó Palumbi. “Sus tejidos se fusionan si son del mismo clon”. Con un microscopio potente, el equipo vio alinearse unos canales diminutos de sus tejidos y, en tres días, observó algas que pasaban al fragmento dañado.

Una semana de contacto bastó para transferir las algas necesarias para la recuperación completa. En algunos casos bastaron cinco días, según el comunicado; el resumen del artículo habla de tres. Los pares que se separaron tras ese contacto también se recuperaron en siete semanas, igual que los que siguieron unidos. En la segunda semana, las algas del fragmento blanqueado se duplicaban aproximadamente cada cuatro días, unas diez veces más rápido que en corales silvestres.

Un método que aún no sirve a gran escala

Los investigadores subrayan que el procedimiento no puede usarse todavía para restaurar arrecifes a gran escala: cada coral blanqueado necesitaría una pareja sana genéticamente idéntica, algo poco práctico para arrecifes enteros. Según el resumen del artículo, la recuperación por contacto se limita a corales del mismo genet, y los emparejamientos de genets distintos desencadenan interacciones antagónicas.

Fiorenza Micheli, profesora de ciencias marinas en Stanford y asesora de Collins, dijo que los corales blanqueados suelen considerarse “una causa perdida” porque la recuperación tras una ola de calor es muy lenta, si es que ocurre. El equipo piensa estudiar ahora cómo introducir las algas sin mantener unidos los corales.