Falta de vitamina B12 o ácido fólico: así afecta a uno de cada diez mayores de 75 años
El cansancio, el hormigueo y los problemas de memoria están entre las señales que describen el NHS, Harvard y la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, y el riesgo crece a partir de los 50 años, cuando el estómago absorbe peor esta vitamina.
Una de cada diez personas mayores de 75 años en el Reino Unido tiene falta de vitamina B12 o de ácido fólico, según el NHS, el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido. Entre quienes tienen de 65 a 74 años, la proporción baja a una de cada veinte.
El problema no se limita a la vejez: Harvard T.H. Chan School of Public Health calcula que hasta el 15% de la población general podría tener niveles bajos de esta vitamina.
La vitamina B12 ayuda a fabricar glóbulos rojos y mantiene sano el sistema nervioso, señala el NHS en su página sobre vitaminas y minerales. Si falta, puede causar:
- cansancio extremo y falta de energía
- hormigueo en brazos y piernas
- una lengua dolorida y enrojecida, con llagas en la boca
- debilidad muscular y problemas de visión
- problemas psicológicos, de depresión o ansiedad leves a confusión y demencia
- problemas de memoria, comprensión y juicio
Algunos de estos problemas pueden aparecer incluso sin anemia.
La causa más común en el Reino Unido es la anemia perniciosa: el propio sistema inmunitario ataca las células del estómago que permiten absorber la B12. El riesgo también sube con una dieta vegana o vegetariana sin suplementos ni alimentos enriquecidos, con una cirugía previa de estómago o intestino o con enfermedades como la celiaquía o el Crohn -según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (MedlinePlus)-, o con medicamentos como los anticonvulsivos o los que reducen la acidez del estómago (inhibidores de la bomba de protones).
A partir de los 50 años cuesta más absorber la B12 por falta de ácido estomacal, según Harvard. La universidad calcula que entre el 10% y el 30% de los adultos de esa edad tiene esta dificultad.
El NHS fija la necesidad diaria de B12 en los adultos en 1,5 microgramos, una cantidad que suele cubrirse con carne, pescado, huevos o lácteos. En Estados Unidos, la cifra de referencia que cita MedlinePlus es de 2,4 microgramos diarios a partir de los 14 años.
Un simple análisis de sangre no siempre detecta la falta de B12: Harvard señala que algunas personas con niveles bajos obtienen igualmente un resultado normal, por lo que a veces hacen falta pruebas más precisas. La universidad añade que, aunque los suplementos bajan cierto marcador de riesgo en la sangre, una revisión Cochrane que cita no encontró un efecto significativo en el pensamiento de personas mayores frente a un placebo.
MedlinePlus recomienda hablar con un médico antes de tomar suplementos de vitamina B12. El NHS trata la mayoría de los casos con inyecciones al principio y, después, con comprimidos entre comidas o con más inyecciones, según la causa. El tratamiento puede durar hasta que los niveles mejoren o, en algunos casos, de por vida.